Les cygnes produisent des œufs énormes – ils mesurent environ 12 cm x 7 cm et pèsent environ 350 g, bien qu’ils soient loin d’être aussi lourds que ceux d’une autruche, qui pèsent entre 1 300 et 1 500 g ! Mais les œufs de cygne sont tout de même très gros.
Nous allons voir dans cette section ce qui se passe après le processus de copulation (voir la section sur le rituel d’accouplement des cygnes) et comment ces énormes œufs sont fabriqués.
1. L’intérieur du corps du cygne
À l’époque de l’année où l’accouplement a lieu, les hormones présentes dans le corps de la femelle stimulent la libération d’ovules par son ovaire (imaginez l’ovaire comme une grappe de raisin – les raisins sont les œufs qui sont libérés de l’ovaire lorsqu’ils sont « mûrs »). L’ovaire libère un ovule microscopique, ce qui permet la fécondation par le spermatozoïde de l’homme. La fécondation a lieu dans l’espace situé directement sous l’ovaire, appelé infundibulum.
Voici ce qui se passe : Les spermatozoïdes du mâle sont injectés dans le cloaque, puis dans le vagin de l’oiseau et ensuite dans l’oviducte (un tube allant du vagin à l’ovaire). Une fois dans l’oviducte, les spermatozoïdes remontent rapidement le tube jusqu’à l’infundibulum. Si l’ovule est mûr (il vient d’être libéré de l’ovaire), le spermatozoïde peut féconder l’ovule et un embryon (un futur bébé cygne) se forme. Si l’ovule n’est pas fécondé, il sortira du cygne sous la forme d’un œuf non fécondé.
Après la fécondation, l’ovule descend dans l’oviducte grâce à des contractions musculaires, de la même manière que la nourriture passe dans nos intestins. Ainsi, l’œuf final qui sera pondu par l’oiseau sera protégé de l’environnement extérieur et contiendra également tous les nutriments qui permettront à l’embryon de se développer jusqu’à l’éclosion.
2. Pourquoi l’œuf du cygne est-il si gros ?
Au fur et à mesure que l’œuf descend le long du tube, il devient de plus en plus gros. En effet, au cours de son trajet (il faut environ un jour ou deux pour parcourir tout le tube), divers éléments sont ajoutés à tour de rôle pour donner à l’œuf ses parties essentielles – un peu comme s’il se déplaçait sur le tapis roulant d’une usine.
La première couche de l’œuf de cygne est l’albumine. Il s’agit du « blanc de l’œuf », dont la fonction est de soutenir le jaune et de fournir la protéine, l’albumine, qui sert de nourriture à l’embryon.
Après le premier ajout d’albumine, deux membranes sont ajoutées, d’abord une pour l’œuf (qui sera la membrane interne) et ensuite une autre pour la coquille. Cette seconde membrane encapsulera la membrane interne, qui contient le blanc d’œuf, le jaune d’œuf et l’embryon. À ce stade, on ajoute également de l’albumine.
Enfin, dans la partie inférieure de l’oviducte, l’œuf considérablement agrandi entrera dans l’utérus où la coquille dure de l’œuf qui nous est familière sera ajoutée.
La coquille de l’œuf est poreuse parce que l’embryon en croissance a besoin d’échanger de l’eau, de rejeter du dioxyde de carbone et d’absorber de l’oxygène provenant de l’environnement extérieur. (Tous ses aliments et autres nutriments sont contenus dans le blanc et le jaune d’œuf).
3. Comment l’embryon développe ses os
La coquille de l’œuf contient beaucoup de carbonate de calcium – l’embryon en croissance absorbe une partie du calcium de la coquille de l’œuf au fur et à mesure qu’il grandit (le calcium est utilisé pour la croissance des os du bébé cygne), de sorte que la coquille s’amincit à mesure que le jour de l’éclosion approche. Ce qui est utile car il sera plus facile pour l’oisillon de sortir de la coquille de l’œuf lorsqu’elle est plus fine, et permettra plus d’échanges gazeux au fur et à mesure que l’embryon grandit et devient suffisamment mature pour naître.
L’ajout de la coquille épaisse et dure prend un peu moins d’une journée. Ensuite, l’œuf est coloré et prêt à être pondu.
Il est intéressant de noter qu’il a été suggéré que les cygneaux issus d’œufs plus gros ont plus de chances de survivre à ces deux premières semaines critiques parce que les œufs plus gros ont des réserves de nutriments plus importantes dans le vitellus. Lorsque l’oisillon naît, il absorbe les restes du jaune de l’œuf dans son corps pour se nourrir pendant la première semaine environ. Il dispose donc d’une nourriture plus riche pour l’aider dans son développement qu’un cygne issu d’un œuf plus petit.
4. La ponte des œufs de cygne
Enfin, une fois que tous les composants de l’œuf ont été ajoutés dans le bon ordre pour protéger et nourrir l’embryon en pleine croissance, le cygne pond l’œuf dans un nid préparé à cet effet.
Normalement, elle le fait pendant la nuit ou tôt le matin, car c’est le moment où elle est la moins active et, par conséquent, l’absence de mouvement physique, etc. minimise les risques pour le gros œuf fragile qui se trouve juste à l’intérieur d’elle.
Pendant la saison de reproduction, les cygnes femelles peuvent produire un œuf tous les deux jours environ. Comme nous l’avons vu dans le chapitre consacré à la reproduction des cygnes, la taille de la couvée varie en fonction de la fin de la saison de ponte et du niveau d’expérience du couple de cygnes.
5. Combien d’œufs le cygne tuberculé pond-il ?
Le nombre moyen d’œufs produits par un couple de cygnes tuberculés est d’environ six, mais une fourchette de quatre à huit est assez courante. Le chiffre le plus élevé dont j’ai entendu parler est de treize œufs.
Les œufs pondus au début de la saison de reproduction constituent généralement des couvées plus importantes que celles produites plus tard au printemps ou au début de l’été.
Les couples de cygnes plus expérimentés, c’est-à-dire ceux qui vivent ensemble sur un territoire depuis un certain nombre d’années, ont tendance à produire leur ponte plus tôt au cours de la saison de reproduction que les couples inexpérimentés. Par conséquent, leur ponte est en moyenne plus importante. (En fait, les cygnes tuberculés inexpérimentés qui viennent d’arriver sur un territoire ne pondent souvent aucun œuf la première année.
🦢 Après avoir admiré les fascinants œufs de cygne, plongeons-nous dans le monde préhistorique des dinosaures aquatiques.
