Cycle de Vie du Papillon : Œuf à Adulte

Les papillons sont peut-être des insectes à petites ailes, mais ils comptent parmi les membres les plus intéressants du règne animal.
On trouve des papillons partout dans le monde et des milliers d’espèces différentes, dont 750 aux États-Unis. Leur taille varie de moins d’un demi-pouce de long à certaines espèces qui peuvent atteindre jusqu’à 10 pouces de long entre les extrémités des ailes. Si nous en savons beaucoup sur leur taille, leur couleur et leur habitat, nous en savons moins sur les œufs de papillon.

En bref

• Les œufs sont généralement pondus sur de jeunes feuilles ou bourgeons tendres.
• Les œufs sont attachés à une feuille à l’aide d’une substance adhésive qui colle l’œuf à la feuille de la plante.
• Chaque œuf est entouré d’un chorion, une coquille extérieure dure qui protège la larve.
• De petites ouvertures en forme d’entonnoir, appelées micropiles, se trouvent sur le dessus de chaque œuf et permettent à l’eau et à l’air d’y pénétrer.
• Les papillons pondent en moyenne entre 100 et 300 œufs.
• Les œufs du papillon éclosent généralement au bout de 3 à 8 jours.

🦋 Découvrons le fascinant cycle de vie du papillon, de l’œuf à l’adulte, avant de nous envoler vers les singes étonnants du Mexique.

Notions de base sur le cycle de vie

Les papillons grandissent selon un processus en quatre étapes connu sous le nom de métamorphose complète, passant de l’œuf à la larve, puis à la chrysalide et enfin à l’adulte. Les œufs éclosent et donnent naissance à une larve, que nous appelons communément chenille. La chenille grandit ensuite en muant son exosquelette extérieur. Les larves peuvent effectuer cette mue plusieurs fois avant d’entrer dans la phase suivante de leur développement : la chrysalide.

Au stade nymphal, appelé chrysalide chez les papillons, l’insecte est généralement immobile et semble se reposer. Au cours de cette phase, la chrysalide se transforme radicalement, formant les ailes écailleuses et souvent colorées des papillons. Une fois que l’adulte a émergé de la chrysalide, il est prêt à trouver un partenaire pour produire une progéniture.

Préférence des plantes pour la ponte

Les larves de la plupart des espèces ne mangent que les feuilles d’une ou deux espèces de plantes et meurent si elles se trouvent sur le mauvais type d’arbre, de buisson ou d’herbe. Même les espèces oligophages, c’est-à-dire celles qui sont capables de se nourrir de plusieurs types de plantes, ont un ordre hiérarchique de préférence des plantes alimentaires, n’acceptant des espèces moins nutritives que si elles ne parviennent pas à localiser leur plante alimentaire préférée.

Il ne suffit pas de trouver les bonnes espèces de plantes, il faut aussi que les œufs soient pondus sur de jeunes feuilles ou bourgeons tendres, car les feuilles plus âgées contiennent souvent des toxines qui peuvent les tuer.

Les papillons passent donc beaucoup de temps à vérifier les différentes feuilles pour s’assurer qu’elles appartiennent à la bonne espèce pour la ponte.

Des études ont montré que les papillons déterminent d’abord le choix de la feuille en fonction de sa forme et de sa taille, mais qu’ils utilisent le goût et l’odorat pour confirmer que la feuille est chimiquement « correcte ».

Il est courant de voir des papillons voleter d’une plante à l’autre, se posant momentanément sur les feuilles, goûtant le feuillage à l’aide des capteurs olfactifs situés sur leurs pattes. Toutes les femelles papillons ont des épines sur le dessous de leurs pattes avant. Lorsqu’elles se posent sur une feuille, ces épines perforent la surface, libérant des arômes qui sont détectés par les capteurs olfactifs.

Il ne suffit pas de repérer la bonne espèce de plante. Les œufs doivent généralement être pondus sur de jeunes feuilles ou bourgeons tendres, car les feuilles plus âgées contiennent souvent des toxines qui peuvent les tuer.

Ils doivent également être pondus sur des plantes qui poussent dans des conditions très précises – juste le bon degré d’ombre, juste les bonnes conditions de température et d’humidité, et à une hauteur sur les plantes où ils ne seront pas mangés par les herbivores qui les broutent.

La ponte

Les œufs sont souvent pondus à l’extrémité des bourgeons, généralement assez haut sur l’arbre ou le buisson. Ils ont ainsi moins de chances d’être trouvés par les fourmis. Les papillons femelles passent souvent de longues périodes à sonder la terre avec le bout de leur abdomen, en faisant extrêmement attention à la position de chaque œuf.

Pour protéger l’œuf et l’embryon en formation, le papillon fixe les œufs sur une feuille à l’aide d’une substance adhésive qui colle l’œuf à la feuille de la plante. La nature de cette « colle » est encore assez peu connue de la communauté scientifique. Cette colle maintient les œufs sur la feuille de telle manière qu’il est impossible de les séparer sans les détruire.

De petites ouvertures en forme d’entonnoir, appelées micropiles, se trouvent sur le dessus de chaque œuf. C’est par là que l’eau et l’air pénètrent pendant le développement de l’œuf. Chaque œuf est entouré d’un chorion, une coquille extérieure dure qui protège la larve. Certaines coquilles ont des côtes surélevées.

Caractéristiques de l’œuf

Les papillons sont ovipares, c’est-à-dire qu’ils pondent des œufs. Les œufs de la femelle sont fécondés par le sperme du mâle. La femelle stocke le sperme du mâle dans une bourse, ou sac, jusqu’à ce qu’elle soit prête à pondre.

Selon l’espèce, les femelles pondent un œuf à la fois, en grappes ou par centaines. Les papillons pondent en moyenne entre 100 et 300 œufs, mais certaines espèces n’en pondent que quelques dizaines, tandis que d’autres peuvent en pondre jusqu’à 1 000 ou plus.

L’œuf de papillon est de forme sphérique ou ovale, de couleur et de taille variables. Il est recouvert de chorion, une coquille dure qui protège l’œuf, et est doublé d’une couche cireuse qui empêche la déshydratation. Il est rempli de nutriments et constitue généralement la larve qui vient d’éclore. Il y a une petite ouverture appelée « micropyle » qui permet aux spermatozoïdes de pénétrer dans l’œuf pour le féconder pendant qu’il est à l’intérieur de la femelle.

La taille des œufs de papillon varie de 1 à 3 mm de diamètre. Les œufs peuvent être lisses ou texturés, leur forme peut être ovale ou ronde et leur couleur peut être jaune, blanche, verte ou d’autres nuances, selon l’espèce.

Le papillon Zebra Longwing, par exemple, produit des œufs qui ressemblent à de minuscules épis de maïs, tandis que le papillon Black Swallowtail de l’Est produit des œufs lisses, vert pâle, en forme de globe.

La coquille de l’œuf est également parsemée de milliers de pores microscopiques appelés aérosols. L’examen des œufs révèle qu’ils sont ornés de centaines de minuscules piqûres hexagonales. De minuscules épines creuses émergent aux intersections de chaque hexagone. Ce sont également des aéroscopes, qui servent de tubes respiratoires à la larve en développement.

Survie de l’œuf

Une femelle papillon pond un grand nombre d’œufs. Elle prend également un soin particulier de ses œufs. Les œufs doivent être maintenus au chaud et bénéficier d’une humidité appropriée, sinon ils pourriront ou se dessécheront. Une grande partie de ces œufs n’écloront pas et ne deviendront pas des papillons, car ils sont vulnérables à de nombreux prédateurs tels que les oiseaux, les araignées, d’autres insectes et de petits mammifères. Sur les quelques centaines d’œufs de papillons pondus, très peu atteindront l’âge adulte.

Développement de l’œuf

À l’intérieur de chaque œuf, on trouve un jaune d’œuf qui sert de nourriture à la larve en développement. Un œuf de papillon éclot au bout de 3 à 8 jours, selon la température et la saison de l’année. Un changement de couleur de l’œuf avant l’éclosion est normalement visible. Après l’éclosion, certaines chenilles mangent leur propre coquille d’œuf comme premier repas, mais la plupart d’entre elles mangent des parties de la plante sur laquelle les œufs ont été pondus.

L’embryon se développe en moyenne en 7 à 14 jours, mais dans les cas où l’œuf est le stade d’hivernage, l’embryon peut mettre des mois à se développer.

Parasites des œufs

Les œufs de papillons et de papillons de nuit sont des sources précieuses de protéines. Outre les menaces que représentent les oiseaux, les escargots, les reptiles, les amphibiens et les mammifères brouteurs déjà mentionnées, ils sont susceptibles d’être parasités par des guêpes et des mouches microscopiques. Il peut sembler surprenant que quelque chose d’aussi petit qu’un œuf de papillon ait ses propres parasites, mais ceux-ci causent des pertes importantes. Les principaux parasites sont les guêpes – jusqu’à 60 d’entre elles peuvent émerger d’un seul œuf de papillon !

Vocabulaire

• Aéroplane : Les aéroplanes sont des trous microscopiques qui parsèment la surface de l’œuf. Ils permettent à l’oxygène de pénétrer dans l’œuf.
• Bourse : Ouverture permettant la copulation par le papillon mâle et l’entrée des spermatozoïdes dans la bourse copulatrice.
• Chorion : Chaque œuf de papillon est entouré d’une coquille extérieure dure, appelée chorion, qui protège la larve en développement.
• Chrysalide : Stade de transformation entre la larve et l’adulte.
• Exosquelette : Le squelette d’un papillon n’est pas à l’intérieur de son corps, mais à l’extérieur et s’appelle l’exosquelette. C’est comme si la peau était faite d’os.
• Micropyle : Chaque œuf contient un certain nombre de minuscules ouvertures en forme d’entonnoir à l’une de ses extrémités, appelées micropyles.
• Oligophage : Se nourrit d’une variété limitée d’aliments, comme certaines chenilles dont le régime alimentaire se limite à quelques plantes apparentées.