Chaque automne, les chasseurs de cerfs voient ou récoltent des cerfs blancs albinos ou tachetés et discutent de la rareté de ce phénomène. Mais il existe une rareté encore plus grande : les cerfs de Virginie mélaniques.
Les cerfs élaphes mélaniques sont un véritable joyau parmi les morphes de couleur des cerfs élaphes. Avec des chances très faibles pour cette mutation génétique et un faible taux de récolte, observer un cerf mélanisé sauvage est une véritable rareté, même pour les biologistes du cerf qui travaillent là où ils sont les plus répandus. Cependant, George Blitch a eu la rare opportunité de récolter le mâle mélaniste illustré ci-dessus sur les terres de sa famille au Texas pendant la saison des cerfs 2016. L’histoire complète du mâle que George a appelé Black Beauty est parue dans le numéro d’octobre/novembre 2017 de Quality Whitetails.
Le mélanisme est si rare que l’on sait peu de choses à son sujet, mais voici quelques faits disponibles.
1. Qu’est-ce qu’un cerf mélaniste ?
Les cerfs mélanistes sont dépourvus de variations distinctes de couleur telles que le pelage brun ou blanc. La plupart des cerfs mélaniques sont noirs sur tout le corps, à l’exception des poils de la zone ventrale sous la queue.
2. Pourquoi le mélanisme se produit-il ?
Le mélanisme est une anomalie génétique aléatoire. Les changements de couleur du pelage des mammifères seraient dus à des mutations du gène du récepteur de la mélanicortine 1 (MC1R). Le gène muté à l’origine du mélanisme serait récessif, tout comme le gène responsable de certains cas d’albinisme et de tous les cas de piebaldisme. Les cerfs mélaniques et les cerfs normaux coexistent dans la même région.
3. Répartition connue
La région écologique du plateau d’Edwards, où se trouve la plus forte concentration connue de cerfs élaphes mélaniques.
Le premier cas connu de mélanisme chez le cerf de Virginie remonte à 1929, selon Leonard Lee Rue. Des cerfs mélaniques ont été signalés dans le Mississippi, le Michigan, la Virginie, la Pennsylvanie, le Texas et la Caroline du Sud, et ils peuvent apparaître presque partout par mutation génétique. Cependant, une étude réalisée en 1999 par le Dr John T. Baccus et John C. Posey de l’université Texas Tech fait état d’un taux d’incidence de 8,5 % dans une zone couvrant huit comtés du centre du Texas : Blanco, Burnet, Caldwell, Comal, Guadalupe, Hays, Travis et Williamson. Il s’agit du taux d’incidence localisé de mélanisme le plus élevé connu dans l’aire de répartition du cerf de Virginie. Cette région de huit comtés chevauche la limite orientale de la région écologique du plateau d’Edwards et les zones adjacentes de la région écologique de la prairie noire, connue sous le nom d’escarpement de Balcones. Cette région abrite la seule population connue de cerfs élaphes d’Amérique du Nord présentant un taux de mélanisme significativement élevé.
4. Importance biologique
Le mélanisme est considéré comme une mutation génétique rare et aléatoire dans la majeure partie de l’aire de répartition du cerf élaphe. Cependant, certains chercheurs ont émis l’hypothèse que les fréquences élevées observées dans la région du plateau d’Edwards ne peuvent être dues à de simples mutations aléatoires. Le mélanisme pourrait être un trait avantageux offrant une probabilité de survie accrue dans certains habitats, et ce trait pourrait aider les cerfs à se fondre dans les drainages profonds et le couvert épais de la région. Une étude a relevé des densités élevées de mélanisme à proximité et le long des cours d’eau lorsqu’ils ont été cartographiés. Ce trait pourrait également être un vestige des cerfs blancs ancestraux qui l’ont perpétué lorsque les conditions favorisaient les individus foncés, il y a des centaines ou des milliers d’années. Cependant, les chercheurs n’ont toujours pas d’explication définitive.
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5. Implications en termes de gestion
Les chasseurs de cerfs de Virginie en liberté ne peuvent pas modifier la génétique de la population par leurs choix de prélèvement, de sorte que le prélèvement ou le passage d’un cerf mélanisé n’aura pas d’impact mesurable sur la fréquence de cette anomalie. Cependant, certains chasseurs de la région du plateau d’Edwards au Texas ne prélèveront pas ces animaux dans l’espoir de perpétuer l’anomalie génétique ou simplement en raison de leur caractère unique.
Hormis la couleur de la robe, il n’y a pas de différence physique entre les cerfs mélaniques et les cerfs normaux. Les cerfs mélaniques peuvent être consommés en toute sécurité s’ils sont récoltés, et le mélanisme ne constitue pas une menace pour les populations de cerfs, même là où il est le plus fréquent.
Les cerfs mélaniques sont certainement une merveille dans les forêts de cerfs de Virginie, et si vous avez la chance d’en voir un, estimez-vous extrêmement chanceux !
